江戸の町に「講」があった、
「江戸八百八講」。

富士講の開祖とされるのが、戦国時代末期から江戸初期にかけて活動した行者「角行（かくぎょう、 藤原角行とも）」です。伝承によれば、角行は諸国を巡って修行を重ねた末、富士山麓の溶岩洞窟 「人穴」にたどり着き、そこを拠点として厳しい修行に打ち込みました。氷板の上に爪先立ちで何日も 立ち続ける「爪立ち行」など、常人には耐えがたい荒行を重ねたと語り継がれています。

角行は独自の呪文や祈祷法、日拝（毎朝日の出を拝む行）などを体系化し、富士山を「浅間大菩薩」の 鎮まる聖地として篤く信仰する教えを説きました。この教えが弟子たちを通じて江戸の庶民に広まり、 後の富士講ブームの直接の源流になったとされています。

富士講を庶民の間に爆発的に広めたのが、角行から数えて数代後の弟子とされる「食行身禄（じきぎょう みろく）」です。伊勢出身とされる身禄は、油売りとして生計を立てながら富士講の教えを深め、 「富士山こそが世を平等にする神仏の山である」といった、当時としては先進的な平等思想を織り込んだ 教えを説いたと伝えられています。

享保18年（1733年）、身禄は63歳で富士登山を行い、7合目付近の「烏帽子岩（えぼしいわ）」と呼ばれる 岩場で断食に入り、そのまま入定（にゅうじょう、断食のうえで死を迎えること）したと伝えられて います。この壮絶な最期は弟子たちに強い衝撃を与え、身禄は富士講中興の祖として神格化され、以後 富士講は江戸市中で爆発的な広がりを見せることになります。

身禄の死後、富士講は「講」と呼ばれる相互扶助的な信仰組織として、江戸市中の町人たちの間に急速に 広まりました。「江戸に八百八講あり、講中は八万人」と形容されるほどの規模に達したとされ、 同じ講の仲間たちが積み立てたお金で交代に代表者を選び、富士山まで代参（代わりに参拝すること）を 行うという、庶民のための互助的な仕組みも発達しました。

富士山に登れない人々のために、江戸市中や各地には富士山を模したミニチュアの人工の山「富士塚 （ふじづか）」が数多く築かれました。実際の富士山の溶岩を運び入れて表面を覆ったものも多く、 これに登れば富士登山と同じご利益があるとされました。東京都内には現在も、江戸時代に築かれた 富士塚がいくつも現存しており、国の重要有形民俗文化財に指定されているものもあります。

富士講の巡礼者たちを山麓で迎え入れたのが「御師（おし）」と呼ばれる人々です。御師は自宅を宿坊 として提供し、参拝者の宿泊や食事の世話をするだけでなく、祈祷や登山案内も担う、いわば聖と俗を つなぐ専門職でした。山梨県富士吉田市の上吉田地区には、当時の御師住宅の面影を伝える町並みが 今も一部残っており、世界遺産の構成資産にも登録されています。

富士講が育んだ信仰の歴史は、富士山が世界遺産に登録される決め手にもなりました。その舞台裏を 次のページで見ていきます。